SOS è la sequenza di tre lettere che normalmente descrive il segnale universale di richiesta di soccorso. Espresso in codice Morse, si caratterizza per la propria semplicità di codifica: tre punti, tre linee, tre punti (si scrive: · · · — — — · · ·). Deve essere obbligatoriamente trasmesso senza separazione fra le singole lettere, ossia come se si trattasse di un'unica parola, ed è di una semplicità tale da permettere anche ai non esperti di recepire immediatamente il messaggio.
Fu adottato a livello internazionale per la prima volta nella seconda conferenza radiotelegrafica internazionale a Berlino nel 1906.
Nelle diverse leggi che affermano “SOS” come segnale di emergenza, non si fa mai menzione al significato alfabetico del segnale. Le persone hanno così deciso di associare le tre lettere a diversi acronimi: in inglese "Save Our Ship" o "Save Our Souls", mentre in italiano "Salvateci O Soccombiamo".
Il governo tedesco introdusse il primo aprile 1905 il segnale di soccorso nell'ambito di un insieme di regole nazionali per le trasmissioni radio.
Durante la Seconda Conferenza Internazionale Radiotelegrafica di Berlino del 1906 questo segnale diventò internazionale, in sostituzione del segnale CQD (composto da CQ, derivato dal francese "sécu", abbreviazione di sécurité, seguito da D che sta per Distress – in pericolo – e non derivato da Come Quick, Distress come molti credono) usato fino a quel momento, perché di più facile interpretazione.
Infatti il nuovo segnale SOS, trasmesso come un segnale unico e non come tre lettere ben distinte e separate, produce un suono completamente diverso da ogni altro segnale Morse, tale che risulta inconfondibile.
La legge contenente questo provvedimento fu firmata il 3 novembre 1906 ed entrò in vigore l'1 luglio 1908.
Per un certo periodo si usarono entrambi i segnali ,CQD e SOS.
L'uso dell'SOS cominciò a diffondersi nel 1912, dopo la tragedia l'affondamento del Titanic, durante il quale fu lanciato appunto il nuovo segnale di soccorso.
Di seguito il video reperito su youtube: le ultime trasmissioni radiotelegrafiche dal Titanic. Questa registrazione è con ogni probabilità una simulazione, ma la sua origine esatta non è nota.
Ormai è diventato un segnale di soccorso internazionale, un segnale fondamentale che può salvare la vita.
